Les mystères de Paris

Rodolphe, personnage mystérieux au début du roman, s'attelle à rétablir une forme de justice sociale dans le Paris du xixe siècle. Il croise donc des travailleurs pauvres aussi bien que des criminels, voulant récompenser les bons et punir les méchants. Les péripéties des héros leur font parcourir Paris et ses environs, décrivant ainsi des lieux types de population : la ferme, l'immeuble du Vieux Paris et les rues. L'histoire commence dans les ruelles de l'ile de la cité du xixe siècle, Rodolphe, qui semble être un ouvrier assiste à une dispute entre une jeune fille habillée en prostituée et un homme. Il remet l'homme à sa place et une bagarre s'ensuit, Rodolphe a le dessus malgré la force physique de son adversaire. Rodolphe propose alors à son adversaire de boire un verre pour lui montrer qu'il ne lui en veut pas. C'est l'occasion pour lui d'entendre l'histoire de la vie de son adversaire. Il est surnommé le chourineur car il était apprenti boucher et qu'il égorgeait les bêtes. Lorsqu'il était à l'armée, il s'est emporté contre un sergent et l'a tué. Pour cela il a passé 15 ans au bagne, néanmoins Rodolphe sent qu'il est foncièrement bon et va lui donner sa chance en lui demandant de l'aide. La jeune fille à qui il est venu en aide a à peine 16 ans. Malgré son histoire difficile, elle chante d'une belle voix, c'est pourquoi on la surnomme la goualeuse. Elle est orpheline et n'a même jamais connu ses parents. Elle a été au service d'une vieille femme acariâtre pour qui elle devait vendre du sucre d'orge et qui la battait. Un jour, elle lui a arraché une dent pour la punir et la jeune fille s'est enfuie. C'est alors qu'elle a été arrêtée et mise en prison, car elle était considérée comme une vagabonde. Elle y a passé presque 10 ans et en est sortie à 16 ans avec un petit pécule correspondant à son salaire pour les travaux de ses années de prison. Une de ses amies de prison, Rigolette, s'est servie (avec son consentement) de cette somme pour acheter quelques meubles, louer une chambre minuscule et faire des travaux de couture pour vivre. Elle s'est rapidement retrouvée sans un sou car, oubliant sa pauvreté, elle a aidé une femme qui venait d'accoucher dans une cave insalubre. Complètement démunie, sans rien pour subsister, elle est devenue la proie d'une tenancière de bar qui l'a contrainte à faire le trottoir (à vérifier). Rodolphe rachète les dettes de la goualeuse et la fait sortir de Paris. Il la place dans une ferme tenue par une brave femme et ce sont les plus beaux jours de la goualeuse. Rodolphe n'est pas ce que son costume d'ouvrier laisse paraître et il n'est venu dans les pires quartiers de Paris que parce qu'il recherche des informations sur François Germain, le fils de la fermière chez qui il a placé la goualeuse. Ses recherches lui font rencontrer des gens louches et il finit par être enlevé : il ne devra son salut qu'au chourineur. Rodolphe n'est pas avare et il acheté une boucherie pour placer son sauveur. Ce dernier se rend compte qu'il ne pourra plus égorger comme avant les bêtes et Rodolphe l'envoie alors en Algérie pour y acquérir une ferme.